永兴岛是典型的热带风光，与临近同位于一个礁盘上的石岛有约800米的长堤相连，中国渔民俗称它为“猫峙”或“巴注”。永兴岛是西沙群岛中最大的岛屿，面积2平方多公里，岛上风光旖旎，绿树成荫。岛上最多的是椰树，仅百年以上树龄的就有1000多棵美丽的楷杷树亭亭玉立，羊角树、马王腾、马凤桐、美人蕉几乎遍地都是，野蓖麻、野棉花随处可见。
永兴岛的中心在北京路，人行道旁是整齐的椰树，树下有碧绿的草坪，环境相当整洁。岛上的人文景观有日本人留下的旧炮楼、国民党立的收复纪念碑和人民政府设立的南海诸岛纪念碑，历史的痕迹被清晰保留了下来。
永兴岛是西沙、南沙、东沙、中沙四个群岛的首府所在地。1949年后，在岛上先后建有办公楼、邮电局、银行、商店、气象台、海洋站、水产站、仓库、发电站、医院等生产和生活设施。岛上还建有环岛公路、机场、码头，有班机、轮船通海南岛，其机场可起降波音737飞机，码头可停靠5000吨位的船只。最醒目的是岛上一条长度为2500米的军用跑道。